Cavendish s'imposa en un esprint massiu

Jove, de 22 anys, Cavendish representa el futur més brillant entre els velocistes. Ja té dues etapes al Giro d’Itàlia i al Tour obre el seu palmarès. Aixecà els braços per davant de Freire, a qui privà del triomf, amb un temps de 5 h 27.52 en el trajecte de 232 quilòmetres entre Cholet i Châteauroux, a una mitjana discreta de 42,4 km/hora. L’alemany Erik Zabel i el noruec Thor Hushovd també sucumbiren a l’empenta del ciclista de l’illa de Man, amb la quarta i la cinquena plaça respectivament.

Rematà el treball final del seu equip amb un atac llarg que sorprengué Freire, que no pogué celebrar amb victòria la seva renovació amb el Rabobank holandès.

Sense canvi a la general, amb els favorits recuperant-se de la contrarellotge i a l’espera de la pujada a Super Besse, segon examen del Tour. Schumacher seguí el comandament, de groc, amb 12 segons sobre el luxemburguès Kim Kirchen i l’escocès David Millar.

Cadel Evans (Silence) consevà la quarta plaça, la primera entre els favorits, amb Mentxov a 51 segons, Óscar Pereiro a 1.01, Cunego a 1.05 i Valverde a 1.06.

Els corredors francesos han pres el pols a les escapades, volen ser els protagonistes i se’ls hi veu interessats. Al quilòmetre 11 Lilian Jégou (Française), titular indiscutible de les fugides diàries, el campió gal Nicolas Vogondy (Agritubel) i Florent Brard (Cofidis) donaren per inaugurada l’aventura de l’etapa més llarga del Tour 08.

Ningú no s’immutà al grup, que no veié perill en cap competidor i per això l’actitud del pilot després de la contrarellotge i el dia abans del primer final de muntaya fos la de deixar fer, laisser faire, que diuen en aquestes terres, on, per fi, es deixà veure l’estiu després de dies d’aigua i vent.

Els homes del líder, del Gerolsteiner de Schumacher, es posaren les piles per no perdre el lideratge en una jornada de les que ratllen el calendari sense novetats. Estabilitzaren el retard entorn dels 7 minuts a l’equador de l’etapa. Pel camí havia quedat el colombià Mauricio Soler (Barloworld), rei de la muntanya fa un any, amb els canells danyats, incapaç d’utilitzar els frens, per la qual cosa abandonà "també per motius de seguretat".

A prop de l’esprint de Richelieu, Alejandro Valverde sofrí una caiguda amb resultat de cop fort a la clavícula i el genoll. Ensurt enorme per al murcià, qui després de visitar el cotxe mèdic s’enfilà al pilot escortat per tot el Caisse d’Epargne.

El Gerolsteiner, amb la inestimable ajuda del Credit Agricole de Hushovd i del Columbia de Cavendish, deixà la fugida com a simple anècdota quan faltaven 50 km per a la meta. Amb el quartet d’avançada a poc més de 2 minuts, el grup es limità a aguantar la calima abans de l’assalt final a les il·lusions del quartet francès.

Amb els 177 supervivents del pilot a punt de tombar la fugida, encara resistí Vogondy fins a 200 metres de la meta, però el campió gal no pogué evitar el primer esprint massiu del Tour.