Troben a Atapuerca la mandíbula de l'europeu més vell de la història

L'europeu més vell de la història va viure en la serra d'Atapuerca fa 1,2 milions d'anys, una dada sobre la qual els científics ja estaven treballant però que ara han pogut corroborar gràcies a la troballa de la seva mandíbula en aquest jaciment burgalès. La revista Nature publica en el seu darrer número les principals conclusions del nou descobriment de l'equip investigador d'Atapuerca, dirigit per Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez i Eudard Carbonell; que es va produir el 30 de juny de 2007.

Els científics del Centre Nacional d'Investigació sobre l'Evolució Humana (CENIEH) de Burgos i de l'Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES) de Tarragona evidencien amb multitud de proves la presència d'homínids al sud d'Europa en una fase molt primerenca del Plistocè Inferior.La mandíbula, trobada a la cova denominada Avenc de l'Elefant i vinculada «provisionalment» a l'espècie Homo antecessor, «confirma i reforça la teoria de l'antiguitat de la presència dels primers homínids que varen arribar a Europa», varen informar fonts de la investigació.

A l'estrat de la cavitat on va aparèixer el fòssil, denominat TE-9, s'han localitzat també estris de sílex de tradició Olduwaiense, així com espècies de rosegadors que demostren l'espai temporal a què pertany la troballa. L'os consisteix sobretot en la sínfisis, la regió anterior de la mandíbula on es reuneixen les branques horitzontals mentre que, en la seva part externa, es localitzaria el mentó de l'humà actual. La mandíbula conserva algunes dents i en forma part, a més, un segon premolar inferior que va ser trobat dos dies abans en el nivell TE-9. Aquest descobriment va ser crucial, tal com el d'aquest nou fòssil, perquè fa retrocedir gairebé el mig milió d'anys l'arribada dels primers homínids a Europa.

Quant a la procedència originària de l'espècimen, encara per determinar, s'apunta que la morfologia de la cara anterior de la sínfisis és primitiva i recorda la de fòssils africans del Plistocè Inferior atribuïts a Homo habilis i Homo rudolfensis.En particular, el fòssil de l'Avenc de l'Elefant té moltes similituds amb les mandíbules trobades en el jaciment de Dmanisi (República de Geòrgia) que daten d'1,7 milions d'anys. Al contrari, la cara posterior de la sínfisis té un aspecte més derivat que, segons els investigadors, recorda a certes mandíbules d'Àsia.Així les coses, els científics creuen «probable» que la primera població europea procedeixi de la regió del Pròxim Orient.