Oblidats tots els problemes, la nau «Discovery» es dirigeix cap al Hubble

Després de nou ajornaments, inclosos tres la setmana passada, el transbordador s'enlairà a les 19:50 hores locals. Es tracta del primer vol d'un transbordador des de fa quatre mesos i mig, després de descobrir-se problemes d'ús a les fundes aïllants del cable dels transbordadors, que obligà la NASA a no usar la flota.

La missió "la número 27 del Discovery i el vol 96 d'un transbordador" està destinada a reparar el telescopi Hubble, en òrbita a 600 quilòmetres de la Terra i desconnectat des de mitjan mes de novembre.

Porta a bord una tripulació internacional de set astronautes, cinc de nord-americans, el Discovery estarà tripulat per dos astronautes de l'Agència Espacial Europea (ESA), el suís Claude Nicollier i el francès Jean-François Clervoy.

Si tot es desenvolupa normalment, el transbordador tornarà a la Terra el 27 de desembre, després d'un Nadal a l'espai.
Malgrat que la NASA està segura que tots els seus sistemes informàtics estan preparats per passar a l'any 2000, no volien tenir cap nau tripulada en l'espai el 31 de desembre. Es tractava d'una simple precaució, però que fou seguida al peu de la lletra.

El llançament es produí en l'última ocasió que hi havia per posar en òrbita el Discovery i els astronautes tenir temps per realitzar la missió i aterrar abans d'acostar-se massa Cap d'Any.