Mijalkov obre el Festival de Cannes amb un sumptuós fresc de la Rússia del segle passat

La història, que s'inicia el 1885, està narrada 20 anys després per una dona nord-americana (l'actriu britànica Julia Ormond) que escriu una carta al seu fill desvetlant-li el secret de la seva vida: la història d'amor que visqué a Rússia, amb un alumne de l'acadèmia militar anomenat Tolstoi (Oleg Menshikov). La protagonista anà allà per secundar en els seus plans un excèntric personatge, Douglas McCracken (interpretat per Richard Harris), inventor d'una insòlita màquina talladora de boscs, a la qual deu el seu títol la pel·lícula.

La narració va desgranant-se entre les dues èpoques i, juntament amb el drama romàntic, es desplega un fresc d'aquella Rússia, des de la capital imperial (el tsar Alexandre III l'interpreta el mateix Mijalkov) fins la natura dels infinits boscs siberians.

El director reconegué que va voler fer un film sobre «Rússia tal com deuria ser, més que sobre la Rússia de l'antigor». No es tracta de folklorisme de tipus «caviar i vodka. Es tracta de dignitat, es tracta que un rus se senti un ser digne, que conegui el seu camí i el seu lloc a la societat i a la vida i que no hagi de pidolar al costat d'un camí», digué.