La sonda 'Mars Polar Lander' surt cap a Mart per esbrinar què passà amb l'aigua

El llençament de la sonda es va fer amb un coet Delta II. L'arribada de la sonda a la seva destinació està prevista per al 3 de desembre del 1999. Abans d'aterrar sobre el planeta vermell, la sonda alliberarà en altitud dues minisondes Deep Space 2, les quals se situaran al terra de Mart.

L'MPL és la successora de la sonda llençada a l'espai a començament de desembre del 1998, Mars Climate Orbiter, que s'instal·larà en òrbita al voltant de Mart a partir del 23 de setembre pròxim per estudiar els moviments de l'aigua i observar les estacions.

La nova sonda, d'una alçària d'1'06 metres, és una plataforma de 3'6 metres d'ample amb complex instrumental científic a bord.
Una vegada arribi a l'espai aeri del planeta, el seu descens serà frenat, en primer lloc, per un paracaigudes i, a continuació, per retrocoets. Aterrarà en el seu objectiu, el sud de Mart, a una velocitat de 2'5 metres per segon. Per la seva banda, les dues minisondes seran llençades en altitud i s'enfonsaran a la superfície del planeta a una profunditat d'un metre.

Una part de la sonda, que té la forma d'un bala de fusell, es clavarà al terra en l'impacte, mentre que una segona romandrà a la superfície per transmetre els resultats. Una vegada a Mart, l'MPL, que està equipada amb un braç robotitzat, recollirà pedres a la superfície i cavarà petits pous per recollir mostres.

Instal·lades en un «miniforn», les mostres seran escalfades.