La mar desconeguda

Un grup d’investigadors internacionals ha descobert centenars de noves espècies marines durant tres expedicions en les aigües de les illes de la Gran Barrera de Corall d’Austràlia.

Els investigadors -associats amb el cens de la vida marina, un projecte internacional que vol mostrar el 2010 el primer compendi de la vida en el mar– descobriren unes 300 espècies toves de coralls, de les quals gairebé la meitat podrien ser desconegudes, i dotzenes de noves espècies de petits crustacis.

A més, les expedicions aconseguiren capturar diversos espècimens exòtics i grans quantitats d’insectes marins, dels quals més de la meitat mai no havien estat descrits formalment per científics.

Julian Caley, director del projecte CReefs i encarregat d’organitzar les expedicions, declarà que sens dubte allò que més ha sorprès els investigadors és que els descobriments s’han produït en aigües fàcilment accessibles i freqüentades per bussejadors. "És sorprenent a causa del nivell d’accés a aquestes aigües. El que això ens indica és que realment no sabem quantes espècies viuen en aquests esculls", afirmà el doctor Caley.

Els científics se centraren en les illes Lizard, Ningaloo i Heron en tres expedicions. La primera a l’abril i la darrera que ha a cabat fa pocs dies. El professor Caley explicà l’elecció d’aquestes illes perquè Lizard i Heron es troben en els extrems oposats de la Gran Barrera de Corall que recorre la costa oriental del continent austral, cosa que oferia l’oportunitat de recollir la màxima diversitat d’espècies.

Per exemple, a l’illa Lizard, situada al nord de la Gran Barrera de Corall, hi ha un 30 per cent més de corals durs que no en les aigües meridionals d’Heron, que a la vegada té un 40% més de peixos.

Entre les principals troballes de les expedicions hi ha un exòtic amfípode de la família Maxillopoda que té una pota en forma de fuet tres vegades més gran que la mida del seu cos i que només se n’han trobat uns quants exemplars a tot el món.

Igualment, els científics varen observar la medusa Casiopea, un animal rar que fotografiaren de cap per avall en el fons de l’oceà, una posició que permet que petites algues capturin llum i visquin en els seus tentacles.

Nous estudis

Els investigadors també varen col·locar estructures plàstiques en les aigües de les illes Lizard i Heron perquè puguin ser colonitzades per animals marins. Aquestes peces, conegudes per l’acrònim ARMS, seran recollides en futures expedicions en els pròxims anys i permetran conèixer millor la manera com les diferents espècies colonitzen àrees noves.

Tant Caley com Ron O’Dor, director científic del Cens de la Vida Marina, destacaren que, malgrat els nombrosos descobriments de les tres expedicions, els estudiosos estan convençuts que en el futur podran localitzar xifres elevades de noves espècies.

"Centenars de milers de formes de vida encara no han estat descobertes i el coneixement d’aquesta diversitat és important en molts nivells, fins i tot la salut humana. Una d’aquestes criatures pot tenir propietats de gran valor per la humanitat", assegurà O’Dor.