Juan Miguel Mercado conquereix Pau

A la mateixa ciutat en què va triomfar Oscar Pereiro fa un any, i uns altres set espanyols des del 1937, Mercado va prendre el relleu victoriós a Pau, guanyant la partida a l'esprint al seu company d'escapada, Dessel, que es va convertir en nou líder, ja que el grup amb l'ucraïnès Honchar es va presentar en meta amb un retard de 7.22 minuts.

Mercado, de 28 anys i cap de files de l'equip més modest del Tour, va apuntar en el seu historial el segon èxit en aquesta cursa, ja que també va conèixer els llorers en Lons li Saunier el 2004, i va sumar la tercera espanyola a les dues de Freire.

El corredor d'Armilla (Granada) va haver d'emplear-se a fons abans d'aixecar els braços, ja que el francès volia l'etapa, a més del mallot de la muntanya i el groc. «Va haver negociació, però no va voler perquè el seu director li va demanar l'etapa, per això als últims quilòmetres em vaig quedar a roda», digué el guanyador.

A 56 segons del duet de cap va arribar l'espanyol Iñigo Landaluze (Euskaltel), i a 2.24 Rinero i Moreni. El grup, amb l'exlíder, va arribar a 7.23 encapeçalat per l'italià Bennati, del Lampre. Dessel es va enfilar al capdavant de la general. Segon és Mercado a 2.34 i tercer Sergey Honchar (T-Mobile) a 3.45. El primer dels grans favorits, el nord-americà Floyd Landis (Phonak) és cinquè a 4.45 i l'alemany Kloeden (T-Mobile) novè a 5.35.

Dels candidats espanyols a la general, Oscar Pereiro i Carlos Sastre van entrar a 7.23 amb el grup principal, no així Iban Mayo, que va perdre més de 24 minuts després de patir tot un calvari.

Des del principi es va produir en l'etapa una al·luvió d'intents de fuga, però la bona, la que va marcar la jornada es va formar en el quilòmetre 44 amb 15 homes, inclosos els espanyols Mercado, Landaluze i Isasi, el noruec Hushovd, el francès Dessel i l'alemany Jens Voigt. Com a aperitiu, el grup capdavanter va pujar el Col d'Osquich (3 A) i després va arribar el primer colós del Tour'06, el Soudet, amb els seus 14 quilòmetres d'ascens al 7,3 per cent de pendent mig.

Mercado va ser l'encarregat de fer la primera selecció a les rampes del Soudet. Li seguí Dessel i junts van coronar amb el francès al capdavant amb mig minut sobre Landaluze i l'italià Rinero. El grup coronava a 9.50, amb l'absència d'Iban Mayo, que sofria la seva pena a 6 minuts del grup de favorits.

La Marie Blanque (Km 148, 1 A) va tornar a inspirar a Juan Miguel Mercado, en dia batallador, i va llançar un altre atac amb idèntica resposta de Dessel, que es va pegar com una ferratina a la roda del líder de l'Agritubel fins a la línia de meta.

Mercado i Dessel varen parlar de què l'etapa seria per Juanmi i el maillot pel francès, però finalment el director esportiu de Dessel li demanà també la victòria de la prova i ambdós corredors es disputaren el triomf, que, finalment va caure del costat del corredor espanyol.