La selecció espanyola, en caiguda lliure

Espanya rubricà a Belfast la caiguda lliure iniciada dissabte passat davant Grècia i, amb un nefast partit que li reportà un patètic empat a zero davant Irlanda del Nord, va perdre la iniciativa del grup i les seves opcions de classificar-se directament per a l'Eurocopa de 2004 a Portugal, i quedant a mercè ara de la selecció grega.

Si gairebé ningú esperava l'ensopegada de La Romareda, menys eren els que no estaven segurs que els d'Iñaki Sáez es recuperarien a la capital nord-irlandesa. El partit d'ahir fou per a no oblidar, per aprendre, per treure conclusions i notes d'allò que no s'ha de fer damunt un terreny de joc. Ni tan sols les ocasions creades pel combinat espanyol i la mala sort poden amagar la desfeta d'ahir.

Irlanda del Nord, un equip que es presentava amb un bagatge de 882 minuts sense marcar un gol, deu partits sense guanyar i que no és al top-100 de la FIFA, no pot ser mai un enemic que planteixi problemes a Espanya. I no valen les excuses que, en aquestes alçades de temporada, els jugadors estan cansats i al límit de les seves reserves. A més, Doherty i McCartney, en la primera part, a punt estigueren de donar un seriós disgust als espanyols, que tingueren en Casillas el seu salvador.

Els canvis introduïts per Sáez respecte de dissabte passat a Saragossa no donaren el fruit esperat. El combinat de Sammy Mcllroy, conscient de les seves pròpies limitacions, optà des de l'inici per la pressió i per tancar espais i anul·lar les poques idees del seu rival. Sergio i Baraja estigueren intermitents, a vegades imprecisos, en la conducció de la pilota. Vicente ratificà que no es troba en el seu millor moment. Joseba Etxeberria, molt actiu, ho va intentar i fou dels millors.

En la represa Espanya no millorà i pujà la sensació d'impotència, mentre Casilla tornava salvar el seu equip en un mà a mà davant David Healy. Sáez ho intentà amb els canvis de Morientes i Joaquín per Sergio i Vicente, mentres que Valerón i Raúl endarrerien una mica la seva posició. La part final fou un atac i gol, tan insistent com poc efectiu. Joaquín, Morientes i Raúl desaprofitaren ocasions claríssimes.

Però el pitjor encara havia d'arribar pels futbolistes de l'anomenada «lliga de les estrelles», quan es van adonar que Grècia havia guanyat per la mínima la selecció d'Ucraïna, pispant el lideratge del grup al seu rival de dissabte passat.