El Japó aconsegueix un triomf històric

JAPÓ: Seigo Narazaki, Tsuneyasu Miyamoto, Naoki Matsuda, Koji Nakata, Tomokazu Myojin, Kazuyuki Toda, Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto, Shinji Ono, Atsushi Yanagisawa i Takayuki Suzuki.
Tishihiro per Shinji Ono i Masashi per Suzuki.
RÚSSIA: Nigmatullin, Solomatin, Onopko, Nikiforov, Kovtun, Karpin, Smertin, Egor Titov, Izmailov, Igor Semshov i Pimenov.
Syshev per Pimenov, Khokhlov per Izmailov i Beschastnykh per Smertin.
ÀRBITRE: Markus Merk (Alemanya). Amonestà Miyamoto i Nakata per part del Japó i Pimenov, i Solomatin per part de Russia.
GOL:
1-0: minut 51, Inamoto.

La selecció de Japó aconseguí la primera victòria de la seva història en un Mundial fent valer la seva condició de local a base d'empenta, pressió i esperit de sacrifici davant de l'equip de Rússia, més dotat tècnicament, però que no va poder maniobrar davant de la consistència dels rivals. Va ser un partit anivellat en línies generals i especialment interessant després del descans, ja que els russos van cercar l'empat amb afany davant d'un rival crescut pel suport del seu públic, que va poder haver aconseguit el 2-0 al contracop i, sobretot, que va ser capaç d'impedir que el rival disposàs de clares ocasions de gol.

Les opcions dels russos es van reduir a trets llunyans que amb prou feines creaven perill davant de la meta japonesa, per la qual cosa l'enfrontament va acabar amb un triomf local que convida a pensar que Japó estarà en la segona fase. Dues maneres ben diferents d'entendre el futbol es van donar cita a l'estadi de Yokohama. Els japonesos oferiren un joc veloç i directe sense excessives ostentacions tècniques, però amb una gran capacitat per pressionar i comprometre el futbol més elaborat dels russos.

L'equip d'Oleg Romantsev va tenir molts problemes per imposar un ritme calmat i de més toc al centre del camp, que s'ajustava més a les seves característiques. Quan va aconseguir que les regles del joc fossin les seves, va posar en alguna dificultat el rival. Van ser 45 minuts travats, jugats a una velocitat i que en el capítol d'oportunitats davant de la porteria rival amb prou feines deixen una finalització d'Hidetoshi Nakata, que va sortir alt als 27 minuts. Tanmateix, la jugada clau de la primera part va arribar poc abans del descans, als 41 minuts, quan una penetració per la banda dreta de l'equip rus es va resoldre amb una «passada» de la mort. Quan Semshov anava a rematar el varen fer clarament caure. L'àrbitre no va veure el clar penal.

La represa començà amb un ritme trepidant. No només pel gol d'Inamoto als cinc minuts, sinó per la clara aposta ofensiva dels russos, que es va produir res més encaixar el gol. El partit s'animava per moments i l'afició vibrava amb l'avantatge dels japonesos, sobretot amb els contracops del seu equip, esporàdics però perillosos, ja que Rússia s'havia llançat definitivament a l'atac. En una d'aquestes contres va poder haver arribat el gol definitiu, però el potent tret d'Hidetoshi Nakata es va estavellar als 70 minuts de partit al travesser de la porteria de Nigmatullin.