El «Pirata» imposà la seva llei i és el nou líder

Pantani no deixà passar l'ocasió que se li presentava per pegar el primer cop als seus més directes rivals. L'etapa disputada entre Pescara i el Gran Sasso d'Itàlia (253 quilòmetres), reunia molts al·licients i un final molt polit, amb 27 quilòmetres de pujada al Gran Sasso, als Apenins italians. A la dificultat del recorregut s'hi afegí la de la pluja, que fou la protagonista en la sortida a Pescara i acompanyà en alguns trams els ciclistes.

Pantani, vencedor de les passades edicions del Tour de França i del Giro, demostrà ahir que no ha perdut la potència que l'acredità com el millor escalador en 1998 i només l'espanyol José Maía Jiménez pogué seguir el seu estel. El començament de la jornada es visqué encara sota els efectes que deixaren els controls de sang i orina efectuats als components de Ballan, Mobilvetta i Vini Caldirola en la matinada de divendres per ordre del Comitè Olímpic Nacional Italià. Mapei es desmarcà de la resta d'esquadres italianes i mitjançant un comunicat redactat pel seu corredor Paolo Bettini assenyalà que acceptarà totes les anàlisis creuades que siguin necessàries.

Després de l'accidentat començament, s'inicià a rodar amb rapidesa i en el quilòmetre 38 els italians Pietro Caucchioli i Mariano Piccoli s'embarcaren junts en l'aventura del dia. Ambdós corredors rodaren en solitari uns 210 quilòmetres, fins que a uns 15 del cim del Gran Sasso, cobert de boira, foren empassats per un primer grupet. Fou a partir d'aquí quan es començà a fraguar la lliçó de ciclisme del «Pirata». El corredor de Mercatone, que viatjava en un primer grup amb la resta dels principals, reaccionà amb contundència a l'atac de l'espanyol José María Jiménez, l'altre gran protagonista de la jornada, a uns tres quilòmetres de la pancarta. Pantani posà la quinta marxa i en una ascensió espectacular deixà «planxats» els seus rivals, principalment al fins ahir lider Laurent Jalabert, qui perdé el lideratge i poc més d'un minut.