Volta a Espanya: Zintxenko dóna el primer triomf a Vitalicio

Zintxenko obtingué l'objectiu pel qual lluità a les darreres jornades. El seu esperit combatiu va tenir el just premi per un equip que, malgrat no comptar amb cap triomf parcial, va estar a prop de la victòria en la seva primera temporada en el camp professional i en el seu debut en la ronda espanyola.

L'altra conseqüència de l'etapa va ser una demostració de la milloria del Festina. El conjunt de Juan Fernández ocupà part del protagonisme que li pertany, gràcies als intents d'Alex Zülle i, posteriorment, de Virenque, que confirmen tal com anuncià el seu director que recuperen el nivell que els va dur a ocupar el primer lloc en la classificació de la Unió Ciclista Internacional (UCI).

La lluita pel jersei blanc animà el tram inicial d'una jornada que va poder ser decisiva i que quedà tallada en el tram final per no travessar territori francès. L'ascensió a dues grans muntanyes del Tour de França, el coll de Marie Blanche i el del Portalet, va ser substituida per tres passades per un port de tercera categoria.

José María Jiménez, del Banesto, i Francisco Cerezo, de l'Estepona-Brepac, lluitaren en els dos primers cims pel lideratge de la muntanya. Al coll de Formigal, de segona categoria, el deixeble de Jesús Suárez Cuevas superà Jiménez i hi va ser segons després de l'italià Mariano Piccoli, del Brescialat.

Les posicions es varen invertir en el primer pas pel coll de Navasa. El del Barraco precedí a Cerezo en un grup que acumulà retre respecte a l'horari previst per l'organització.

La marxa del grup s'accelerà quan s'entrà a l'antic recorregut del Campionat d'Espanya del 94. Els atacs se succeïren al cap del grup i els favorits ocuparen les primeres posicions per no veure's sorpresos a l'estreta carretera per on circulà la cursa. Entre ells, Alex Zülle provà les seves forces i intentà el bot en un grapat d'ocasions. L'atac del suís va ser ràpidament contestat per Lauren Jalaber, Jiménez i Olano, que sortiren a la seva roda.

Va ser un gest per demostrar que, dia rere dia, recupera la moral i les forces que el varen dur a aconseguir el triomf a les dues darreres edicions. El Festina, poc actiu fins ara, es va deixar veure en una nova temptativa de Richard Virenque i demostrà que el seu concurs pot ser decisiu en les etapes de muntanya que vindran.

Després d'un ritme nerviós i molts intents d'escapada, el rus del Vitalicio Seguros Andrei Zintxenko provà sort. La potència de pedalada del corredor de l'equip de Javier Mínguez va fer possible que aconseguís amb rapidesa un avantatge de 45 segons sobre Javier Pascual (Avianca Telecom) i Juan Carlos Domínguez en el segon pas per La Navasa.

Domínguez entrà més tard en un tall amb altres tres corredors (Marco Serpellini, del Brescialat; Ludo Dierckxens, del Lotto; i Unai Etxebarria, de l'Euskaltel). Per darrere, el Banesto liderà un grup del qual botaren el Kelme Marcos Serrano i, altre cop, Virenque. Zintchenko va treure en el darrer pas per la Navasa un minut i 45 segons a Sabiñánigo.