La NASA reconeix que no prepara gaires plans d'emergència pel «Discovery»

«No hi ha garanties de que funcionin, però són les millors opcions que tenim», va dir al diari USA Today LeRoy Cain, director de les fases d'ascens i retorn de la pròxima missió que serà la número 114 dels transbordadors i la 31 per aDiscovery.

Un dels plans comprèn la variació de l'angle del transbordador en relació amb l'atmosfera en el moment de reingrés, quan la fricció amb els gasos atmosfèrics sotmet la nau a temperatures de més de 1.100 graus celsius. El protocol actual estipula que el morro del transbordador estigui a 40 graus de la superfície atmosfèrica.

El pla d'emergència preveu que pugui elevar-se a 50 graus l'angle de reingrés, de manera que s'alleugereixi la fricció sobre la vora i la part superior de les ales. L'excomandant de transbordadors James Wetherbee va dir al diari que «mai s'obté una cosa a canvi de no-res», i de fet la variació d'angle incrementaria la fricció sobre la panxa del transbordador.

Una altra mesura d'emergència, si es detecten danys a la superfície del transbordador després del seu llançament, seria la reducció del carregament a la nau, de manera que l'escalfament pugui ser menor en el retorn a l'atmosfera. «Mai abans s'ha fet això en la història del programa de transbordadors», va dir al diari Dominic Gorie, cap de l'oficina d'astronautes. «Però sí que hem fet exercicis d'aquest tipus ara».

Però els astronautes no podrien despatxar a l'espai equips prescindibles -com uniformes, eines, aparells i escombraries- mentre eDiscovery estigui atracat als molls de l'estació espacial internacional. Les missions del transbordador han servit per a la construcció, el reproveïment i el reemplaçament de tripulacions de l'estació espacial ISS, que orbita a uns 395 quilòmetres de la Terra.