El transbordador espacial Atlantis s'enlairà cap a l'Estació Internacional

L'enlairament es va produir a les 06.11 hora local, en el quart intent de l'Administració Nacional per a l'Aeronàutica i l'Espai (NASA) de posar el transbordador en òrbita. Els tres intents anteriors foren ajornats a l'abril pel mal temps.

Els set austronautes que viatgen a bord de l'Atlantis constitueixen la primera tripulació a visitar en quasi un any l'encara no finalitzada Estació Espacial Internacional. Els tripulants passaran els darrers cinc dies fent reparacions dins i fora de l'estructura de set pisos de l'estació on dipositaran 900 quilograms d'abastiment per a futures visites d'altres astronautes.

La prioritat de la missió de 10 dies és aconseguir que una de les plantes de poder dels dos mòduls de l'estació que estan en òrbita recuperin la seva potència. La segona prioritat de la missió és utilitzar els sistemes de propulsió de l'Atlantis perquè l'òrbita de l'estació s'elevi uns 27 quilòmetres i arribi a la seva òrbita normal, de 378 quilòmetres sobre la Terra.

L'Estació Espacial Internacional, en què participen 16 països, està encara a sis mesos de distància de poder ser habitada, i a un any de distància perquè serveixi com a base de nous experiments a l'espai. En el moment que es desenvolupi del tot el projecte, possiblement l'any 2005, tindrà uns àrea presurizada per ser habitada tan gran com la d'un avió Boeing 747, amb quasi 5.000 metres quadrats de superfície, essent l'objecte més lluent de l'espai, vist durant les nits des de la Terra.