Important avanç en la «vacuna universal» contra el càncer

Un grup d'investigadors de la Universitat de Magúncia ha emprat nanopartícules que contenen ARN d'un tumor per simular la intrusió d'un patogen en el torrent sanguini i desencadenar una resposta autoimmune. Quan aquestes partícules entren en contacte amb el teixit limfàtic, un component essencial del sistema immunitari, activen els mecanismes d'autodefensa habituals per combatre els virus de què disposen cèl·lules com les dendrítiques.

Nature subratlla que els investigadors alemanys han aconseguit induir respostes antitumorals en ratolins i, en una primera fase experimental en humans, en tres pacients amb melanoma avançat. Segons la revista científica, el treball «probablement representa una passa endavant cap a una vacuna universal per al càncer».

Els científics han trobat fins ara dificultats per descobrir mecanismes efectius de vacunació a causa que les cèl·lules cancerígenes són similars en molts aspectes a les normals, de manera que el sistema immunitari evita atacar-les. Només es produeix una resposta defensiva eficient quan les cèl·lules cancerígenes produeixen antígens -substàncies que fomenten la creació d'anticossos- diferents als que expressen les cèl·lules sanes.

Un altre dels factors que frena la resposta immune al càncer és que el creixement dels tumors no va acompanyat de senyals inflamatòries importants, com les que tenen lloc durant una infecció microbiana, que disparen la resposta autoimmune. Per aquests motius, el sistema immunitari en ocasions tolera, o fins i tot promou, la formació d'un tumor.

És per això que els investigadors han adoptat una perspectiva diferent i han creat nanopartícules en què els fragments d'ARN estan recoberts d'una capa de lípids, semblant a una membrana cel·lular, per protegir-los. En establir una càrrega elèctrica negativa en aquestes partícules, aconsegueixen que siguin atretes per les cèl·lules dendrítiques, que al seu torn creen un antigen específic contra el tumor cancerigen.

Els científics creuen que qualsevol antigen basat en una proteïna pot estar codificat en l'ARN, pel que consideren que aquesta tècnica pot utilitzar-se per crear vacunes contra tot tipus de càncers.

No obstant les bones notícies, i com és habitual en la investigació científica, caldran molts més assajos, que ja s'estan preparant. Els primers es faran en melanoma, càncer de mama triple negatiu i càncer de cap i coll el 2016, i el 2017 volen fer-ne de major dimensió per a diversos tipus de càncer.