L'Autoritat Nacional Palestina (ANP) i Israel acordaren ahir un alto el foc a la localitat de Beit Jala, que implicaria la retirada de l'Exèrcit israelià, encara que aquesta no tindrà lloc abans d'avui, segons fonts israelianes. El president de l'ANP, Iasser Arafat, acceptà «un alto el foc a Beit Jala amb la presència d'observadors europeus» per supervisar la retirada militar israeliana d'aquesta localitat, segons anuncià el ministre palestí d'Informació, Iasser Abed Rabo. Abed Rabo va dir, en un comunicat oficial, que «Arafat informà a la part israeliana, representada pel ministre d'Exteriors, Simon Peres», que havia donat ordre de detenir el foc cap a l'assentament de Guiló, a la perifèria de Jerusalem.

L'existència d'aquesta ordre fou confirmada per fonts israelianes, però el ministre de Defensa israelià, Beniamín Ben Eliezer, ordenà a les seves tropes «romandre aquesta nit a Beit Jala», segons informà la ràdio estatal. Aquest alto el foc acordat ahir ja era a punt de morir fins i tot abans de néixer, amb la represa dels combats i la continuació de la presència militar israeliana a la ciutat. Intenses gestions internacionals, entre les quals les del secretari d'Estat dels EUA, Colin Powell, que parlà per telèfon amb Arafat, i especialment les de l'enviat de la UE, Miguel Àngel Moratinos, que du dos dies fent de pont entre el president palestí i el ministre d'Exteriors israelià, Simon Peres, aconseguiren ahir aquest acord, la supervivència del qual corre perill.

Peres confirmà en un comunicat oficial que «existeix, en principi, una entesa sobre les aturades del foc contra Jerusalem» (en referència a l'assentament de Guiló, que Israel considera part de la ciutat). «Però la prova vertadera serà la seva aplicació», afegí el comunicat de Peres, en al·lusió a la exigència del Govern d'Ariel Sharon que no hi hagi ni un sol tret contra Guiló. Poques hores després de fer-se públic l'acord, es reprengueren trets esporàdics cap a Guiló, mentre a Beit Jala s'enfrontaven les forces israelianes i els milicians palestins. Arafat i Peres parlaren ahir tres vegades per telèfon per acordar l'alto el foc i la retirada israeliana de Beit Jala, un poble de majoria de població cristiana, situat a cinc quilòmetres de Jerusalem, devora Betlem.

Palestins ferits
Un total de setze palestins resultaren ferits ahir, un d'ells de gravetat, per trets de l'Exèrcit israelià a Hebron, al sud de Cisjordània, segons informaren fonts hospitalàries i de seguretat. El palestí que està més greu és un membre de les Guerzas 17, la guàrdia personal del president de l'Autoritat Palestina, Iasser Arafat, precisà la mateixa font. Vuit dels ferits, entre els quals hi ha nens, es trobaven a bord d'un autobús quan foren ferits pels trets israelians.